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아타카마 사막은 칠레 태평양 연안을 따라 1,600km에 걸쳐 뻗어 있습니다. 극심한 건조함과 높은 고도는 천문 관측 및 우주 탐사 테스트에 사용되는 화성과 같은 환경을 조성합니다.
소금 평원, 규산질 용암, 모래 언덕으로 이루어진 1,600km 길이의 고원이 칠레 북부 안토파가스타 지역을 지배합니다. 아타카마 사막은 지구상에서 극지방을 제외하고 가장 건조한 환경이라는 타이틀을 가지고 있습니다. 동쪽의 안데스 산맥과 서쪽의 칠레 해안 산맥에 의한 양면 비 그림자 효과가 강수량이 분지로 도달하는 것을 막습니다. 훔볼트 해류는 태평양 위의 공기를 차갑게 식혀 해양 습기가 비구름을 형성하는 것을 방지합니다. 이러한 지리적 함정으로 인해 연평균 강우량은 단 1밀리미터로 제한됩니다. 중앙 구역의 일부 기상 관측소는 수십 년 동안 강수량이 0을 기록하기도 했습니다. 극심한 건조함으로 인해 가장 높은 봉우리에도 빙하가 형성되지 않습니다. 오호스 델 살라도(Ojos del Salado)는 6,893미터에 달하지만 영구적인 얼음이 전혀 없습니다.
방문객들은 도착하자마자 극단적인 환경 조건에 직면합니다. 낮 기온은 구름 한 점 없는 하늘 아래 일상적으로 30°C까지 치솟았다가 해가 지면 -15°C까지 급락합니다. 지형이 높은 고도에 위치하여 생리적 적응이 필요합니다. 칼라마 공항에서 100km 떨어진 사막 탐험의 주요 베이스캠프인 산 페드로 데 아타카마(San Pedro de Atacama)는 해발 2,400미터에 위치해 있습니다. 엘 타티오(El Tatio) 간헐천으로의 여행은 가파른 산길을 올라 4,320미터까지 도달해야 합니다. 희박한 공기와 강렬한 자외선은 신체적 준비를 요구합니다. 고산병은 여행자에게 심각한 위험을 초래합니다. 두통, 메스꺼움, 어지러움은 종종 제대로 계획되지 않은 일정을 망치기도 합니다.
이 풍경은 외계 환경을 반영합니다. NASA는 토양 구성이 화성 표면과 매우 유사하기 때문에 융가이(Yungay) 기지에서 행성 탐사 로버와 시추 장비를 테스트합니다. 여행자들은 바람에 깎인 소금 결정이 기온 변화에 따라 갈라지고 부서지는 코르디예라 데 라 살(Cordillera de la Sal)을 가로질러 걷습니다. 라구나 세하르(Laguna Cejar)에는 사해처럼 몸이 물 위에 쉽게 뜨게 만드는 고염분 물이 있습니다. 1월과 2월의 알티플라노 겨울(Altiplanic Winter) 동안 발생하는 갑작스러운 돌발 홍수는 예고 없이 비포장 도로를 휩쓸어 버립니다. 사막으로 운전해 들어가기 전에 CONAF 공식 웹사이트에서 일일 공원 폐쇄 여부를 확인하십시오.
이 건조한 지역에서의 인간 생존은 수천 년 전으로 거슬러 올라갑니다. 해안의 수렵 채집인들은 기원전 7,020년경 친초로(Chinchorro) 미라를 만들었습니다. 이 인공적으로 보존된 유해는 이집트의 미라 제작 관습보다 수천 년 앞선 것입니다. 친초로인들은 내부 장기를 조심스럽게 제거하고 나무 막대기로 골격을 보강했으며, 신체를 검은 망간이나 붉은 황토로 덮었습니다. 내륙에서는 아타카메뇨(Atacameño) 또는 리칸 안타이(Lican Antai) 사람들이 기원전 500년경 강 오아시스에 영구 정착지를 세웠습니다. 그들은 가혹한 환경에서 가축을 위한 옥수수, 퀴노아, 호박, 알팔파를 재배하기 위해 고급 관개 수로와 계단식 농업 시스템을 설계했습니다.
19세기 후반, 산업적 이해관계가 이 지역을 폭력적으로 변화시켰습니다. 초석(saltpeter)으로 알려진 막대한 질산나트륨 매장량이 사막 지각 아래에 있었습니다. 이 귀중한 자원은 폭발물과 농업용 비료의 전 세계 생산을 촉진했습니다. 이 매장량에 대한 통제권은 1879년부터 1883년까지의 태평양 전쟁을 촉발했습니다. 칠레는 볼리비아와 페루의 군사 동맹에 맞서 싸웠습니다. 칠레 군대는 승리를 거두어 안토파가스타 지역 전체를 합병하고 볼리비아의 태평양 접근을 영구적으로 차단했습니다. 1904년 평화 우호 조약에 의해 확립된 국경은 오늘날까지 유지되고 있습니다.
영토 정복 이후 대규모 광산 붐이 일었습니다. 수천 명의 노동자가 땅에서 질산을 추출하기 위해 사막으로 이주했습니다. 광산 회사들은 극장, 공공 시장, 광범위한 철도망을 갖춘 170개 이상의 거대한 회사 마을을 건설했습니다. 1910년대 독일에서 합성 질산염이 발명되면서 칠레의 수출 산업은 하룻밤 사이에 붕괴되었습니다. 1930년대에 이르러 광산 기업들은 정착지를 사막의 바람에 버려두고 떠났습니다. 훔베르스톤(Humberstone)과 산타 라우라(Santa Laura)는 오늘날 유네스코 세계문화유산인 유령 도시로 남아 있습니다. 모래가 지붕 없는 가공 공장과 텅 빈 노동자 숙소를 통과해 불어옵니다.
현대 경제 활동은 리튬 추출, 천문학, 국제 관광에 집중되어 있습니다. 살라르 데 아타카마(Salar de Atacama)는 전 세계 알려진 리튬 매장량의 거의 3분의 1을 보유하고 있습니다. 거대한 염수 웅덩이가 사막의 태양 아래 증발하며 전기차 배터리에 필요한 농축 광물을 남깁니다. 높은 고도와 빛 공해 제로 환경은 국제 우주 기관들을 고원으로 끌어들였습니다. ALMA 천문대는 차잔토르(Chajnantor) 고원 5,000미터 높이에서 66개의 전파 안테나를 운영합니다. 대중 투어는 주말에 운영되며 최소 두 달 전에 온라인 예약이 필요합니다.
소금, 퇴적암, 화산재가 105,000제곱킬로미터의 분지를 정의합니다. 살라르 데 아타카마는 3,000제곱킬로미터에 걸쳐 있으며 지구상에서 세 번째로 큰 소금 사막을 형성합니다. 두꺼운 암염 껍질이 표면을 덮고 있으며, 수천 년의 극심한 증발로 인해 들쭉날쭉한 다각형 능선으로 나뉘어 있습니다. 이 거친 껍질 아래에는 리튬, 칼륨, 마그네슘이 풍부한 지하 염수가 있습니다. 안데스, 칠레, 제임스 플라밍고라는 세 가지 독특한 플라밍고 종이 차사(Chaxa) 국립 보호구역의 얕은 석호 물에서 미세한 브라인 쉬림프를 걸러 먹습니다.
화산 활동은 안데스 산맥을 따라 동쪽 경계를 격렬하게 형성합니다. 엘 타티오 지열 지대에는 80개의 활성 간헐천과 수백 개의 끓는 진흙 웅덩이가 있습니다. 새벽에 얼어붙은 땅에서 끓는 물이 분출하며 아침 공기 중으로 10미터 높이까지 치솟는 증기 기둥을 만듭니다. 더 남쪽으로 가면 발레 데 라 루나(Valle de la Luna)가 바람과 고대 홍수에 의해 깎인 퇴적암 지형을 보여줍니다. 산화철과 기타 광물들이 모래 언덕과 바위 노두를 짙은 빨간색, 보라색, 선명한 흰색으로 물들입니다. 무지개 계곡(Valle del Arcoíris)은 녹색 산화구리, 붉은 점토, 흰색 탄산칼슘이 협곡 벽을 가로질러 뚜렷한 줄무늬를 형성하는 지각 융기 지대를 노출합니다. 푸리타마(Puritama) 온천은 숨겨진 화산 협곡을 흐르는 33°C의 천연 온천수 8개를 특징으로 하며 건조한 바위와 극명한 대조를 이룹니다.
고원 위의 대기는 수분이 완전히 결여되어 있습니다. 습도는 종종 1% 미만으로 떨어집니다. 이러한 극심한 건조함은 구름 형성과 대기 왜곡을 방지하여 매년 300일 이상의 완벽하게 맑은 밤을 제공합니다. 자외선 지수는 정기적으로 11을 초과하므로 엄격한 자외선 차단 프로토콜이 필요합니다. 별 관측은 이 깨끗한 가시성에 크게 의존합니다. 달빛은 은하수와 희미한 별자리를 완전히 지워버립니다. 마젤란 은하, 목성의 위성, 토성의 고리를 고성능 전문 망원경으로 보려면 초승달 기간에 천문 투어를 예약하십시오.
토착 우주론은 가혹한 풍경을 살아 숨 쉬는 실체로 대합니다. 리칸 안타이 사람들은 우뚝 솟은 화산, 특히 리칸카부르(Licancabur)를 보호하는 조상으로 여깁니다. 이 5,916미터 높이의 성층 화산은 산 페드로 데 아타카마 바로 위 하늘을 지배합니다. 잉카 이전의 사제들은 종교 의식을 거행하고 제물을 바치기 위해 얼어붙은 분화구 호수로 올라갔습니다. 12세기 푸카라 데 키토르(Pukará de Quitor)와 같은 돌 요새는 전략적인 강 계곡을 지킵니다. 원주민 건축가들은 1540년 페드로 데 발디비아(Pedro de Valdivia)가 이끄는 스페인 정복자들과 잉카 군대의 침략으로부터 농업 정착지를 방어하기 위해 다듬지 않은 이그님브라이트(ignimbrite) 돌을 쌓았습니다. 토착 쿤자(Kunza) 언어는 20세기에 멸종되었지만, 그 어휘는 주변 산과 소금 사막의 이름으로 남아 있습니다.
현대 예술과 건축은 극한 환경을 직접적으로 반영합니다. 11미터 높이의 철과 시멘트 조각품인 사막의 손(Mano del Desierto)은 안토파가스타 남쪽 75km 지점의 황량한 모래 위로 솟아 있습니다. 칠레 조각가 마리오 이라라사발(Mario Irarrázabal)은 1992년 광활한 공간 속에서 인간의 취약성, 슬픔, 고립을 표현하기 위해 이 거대한 손을 설계했습니다. 사막 마을에서 주민들은 전적으로 현지 어도비(adobe)를 사용하여 건물을 짓습니다. 17세기에 지어진 역사적인 산 페드로 교회는 진흙 벽돌 벽과 가죽 끈으로 묶인 선인장 나무 지붕을 특징으로 합니다. 두꺼운 진흙 벽돌은 극심한 기온 변화를 조절합니다. 벽은 타는 듯한 낮 동안 강렬한 태양열을 흡수하고 얼어붙는 밤 동안 천천히 방 안으로 방출합니다.
물 부족은 일상생활과 지역 환경법을 결정합니다. 보호 규정은 취약한 생태 구역에 대한 인간의 접근을 엄격히 제한합니다. 표시된 산책로를 벗어나 걸으면 자연적으로 복구되는 데 수십 년이 걸리는 섬세한 소금 껍질이 파괴됩니다. 원주민 공동체는 많은 알티플라노 석호와 온천을 직접 관리합니다. 외딴 검문소에는 셀룰러 서비스가 없고 신용카드를 받지 않으므로 시골 입구 요금을 위해 충분한 현금 칠레 페소를 휴대하십시오.
NASA는 토양 구성이 화성 표면과 매우 유사하기 때문에 융가이 기지에서 화성 로버를 테스트합니다.
친초로 미라는 기원전 7,020년으로 거슬러 올라가며, 이집트에서 발견된 것보다 수천 년 더 오래되었습니다.
중앙 사막의 일부 기상 관측소는 기록이 시작된 이래 단 한 방울의 비도 기록하지 않았습니다.
안토파가스타 남쪽 팬아메리칸 하이웨이를 따라 모래 위로 11미터 높이의 시멘트 손 조각품이 솟아 있습니다.
가장 건조한 사막임에도 불구하고 1월과 2월에는 알티플라노 겨울이라고 불리는 격렬한 뇌우와 돌발 홍수가 발생합니다.
세 가지 독특한 플라밍고 종은 독성 물에서 미세한 브라인 쉬림프를 걸러내어 고염분 석호에서 살아남습니다.
방문객들은 하루 만에 해수면에서 4,320미터 높이의 엘 타티오 간헐천 지대로 이동할 수 있어 심각한 고산병 위험이 있습니다.
이 지역의 수돗물에는 자연적으로 발생하는 비소와 중금속이 많이 함유되어 있습니다. 방문객은 반드시 병에 든 물이나 정수된 물만 마셔야 합니다. 수돗물로 양치하는 것은 일반적으로 괜찮지만, 삼키면 심각한 위장 질환을 유발합니다.
더 높은 곳으로 이동하기 전에 산 페드로의 2,400미터 기본 고도에서 최소 48시간 동안 적응하십시오. 매일 3~4리터의 물을 마시고 술은 엄격히 피하십시오. 두통과 함께 구토가 동반되면 즉시 의료진의 진료를 받으십시오.
보름달의 강렬한 빛은 별과 은하수를 지워버립니다. 여행사들은 보름달 전후 3일 동안 별 관측 여행을 자주 취소하거나 제한합니다. 최적의 가시성을 위해 초승달 기간에 여행을 계획하십시오.
일반 렌터카로도 발레 데 라 루나나 라구나 세하르 같은 주요 명소에 쉽게 갈 수 있습니다. 엘 타티오 간헐천이나 외딴 알티플라노 석호로의 여행은 차체가 높은 4x4 차량이 필요합니다. 깊은 모래와 바위가 많은 길은 차체가 낮은 차를 금방 빠지게 만듭니다.
산 페드로 데 아타카마의 카라콜레스(Caracoles) 거리를 따라 여러 ATM이 있습니다. 이 기계들은 주말과 성수기에 현금이 자주 떨어집니다. 시골 입장료와 작은 공예품 가게를 위해 칠레 페소를 여분으로 휴대하십시오.
사막에서 생존하려면 기술적인 레이어링이 필수입니다. 낮 기온은 30°C에 달하므로 가볍고 통기성이 좋은 옷과 강력한 자외선 차단제가 필요합니다. 밤 기온은 -15°C까지 떨어지므로 보온 내의, 두꺼운 재킷, 장갑이 필요합니다.
발레 데 라 루나를 포함한 모든 국립공원 및 보호 구역에서는 드론 사용이 엄격히 금지됩니다. 비행하려면 CONAF와 칠레 항공 당국(DGAC)의 특정 허가가 필요합니다. 공원 관리원은 위반자의 장비를 압수합니다.
1월과 2월 동안 아마존 분지의 습기가 안데스 산맥을 넘어옵니다. 이 현상은 드물지만 강렬한 뇌우와 돌발 홍수를 일으킵니다. 사막 도로는 몇 분 만에 씻겨 내려가 주요 관광지가 갑자기 폐쇄되기도 합니다.
극심한 건조함으로 인해 사막 대부분 지역에서 모기가 번식할 수 없습니다. 푸리타마 온천과 울창한 강 오아시스 근처에 소규모 개체군이 존재합니다. 이러한 특정 습지대 외에는 벌레 퇴치제가 거의 필요하지 않습니다.
세계 최대의 지상 망원경인 이곳은 토요일과 일요일에 무료 대중 투어를 제공합니다. 방문하려면 공식 웹사이트를 통해 2~3개월 전에 온라인으로 예약해야 합니다. 고지대 안테나 배열이 아닌 운영 시설을 견학하게 됩니다.