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アタカマ砂漠は、チリの太平洋沿岸に沿って1,600キロメートルにわたって広がっています。極度の乾燥と高地という環境が火星のような景観を作り出し、天体観測や宇宙探査の試験場として利用されています。
チリ北部のAntofagasta（アントファガスタ）州は、1,600キロメートルに及ぶ塩原、長石質の溶岩、砂丘が広がる高原地帯です。Atacama Desert（アタカマ砂漠）は、極地を除けば地球上で最も乾燥した環境として知られています。東のAndes Mountains（アンデス山脈）と西のChilean Coast Range（チリ海岸山脈）という二重の雨陰（レインシャドウ）が、盆地への降水を遮断しています。Humboldt Current（フンボルト海流）が太平洋上の空気を冷やすため、海からの湿気が雨雲を形成することもありません。この地理的要因により、年間の平均降水量はわずか1ミリメートルに制限されています。中央部の気象観測所では、数十年間降水が観測されていない場所もあります。この極度の乾燥のため、最高峰であっても氷河は形成されません。Ojos del Salado（オホス・デル・サラード）は標高6,893メートルに達しますが、永久凍土は全く存在しません。
訪問者は到着直後から過酷な環境に直面します。日中の気温は雲ひとつない空の下で日常的に30°Cに達し、日没後には-15°Cまで急落します。地形は高地に位置するため、生理的な適応が必要です。砂漠遠征の主要な拠点キャンプであるSan Pedro de Atacama（サン・ペドロ・デ・アタカマ）は、Calama（カラマ）空港から100キロメートルの場所にあり、標高2,400メートルに位置しています。El Tatio Geysers（エル・タティオ間欠泉）への小旅行では、険しい峠を越えて標高4,320メートルまで登る必要があります。薄い空気と強烈な紫外線には、身体的な準備が不可欠です。高山病は旅行者にとって深刻なリスクとなります。頭痛、吐き気、めまいは、計画不足の旅程を台無しにすることがよくあります。
この風景は地球外の環境を彷彿とさせます。NASAはYungay Station（ユンガイ観測所）で惑星探査車や掘削機器の試験を行っていますが、これは土壌組成が火星の表面と酷似しているためです。旅行者はCordillera de la Sal（塩の山脈）を歩くことができます。そこでは、気温の変化によって風に削られた塩の結晶がパキパキと音を立てて割れる様子が見られます。Laguna Cejar（セハール湖）には高濃度の塩分が含まれており、死海のように体が水面に浮かびます。1月と2月の「Altiplanic Winter（アルティプラノの冬）」には突然の鉄砲水が発生し、予告なしに未舗装道路を押し流すことがあります。砂漠へ車で向かう前に、CONAFの公式サイトで公園の閉鎖情報を毎日確認してください。
この乾燥地帯における人類の生存は、数千年前まで遡ります。沿岸部の狩猟採集民は、紀元前7,020年頃にChinchorro（チンチョロ）のミイラを作りました。これらの人工的に保存された遺体は、エジプトのミイラ作りの慣習よりも数千年も古いものです。チンチョロの人々は慎重に内臓を取り除き、木の棒で骨格を補強し、黒いマンガンや赤い黄土で遺体をコーティングしました。内陸部では、Atacameño（アタカメニョ）またはLican Antai（リカン・アンタイ）の人々が、紀元前500年頃に川のオアシスに定住しました。彼らは高度な灌漑用水路や段々畑の農法を構築し、過酷な環境下でトウモロコシ、キヌア、カボチャ、家畜用のアルファルファを栽培しました。
19世紀後半、産業上の利害関係がこの地域を激変させました。砂漠の地殻の下には、硝石（チリ硝石）として知られる膨大なナトリウム硝酸塩の堆積物がありました。この貴重な資源は、爆発物や農業用肥料の世界的な生産を支えました。これらの堆積物の支配権を巡り、1879年から1883年にかけて太平洋戦争が勃発しました。チリはボリビアとペルーの軍事同盟と戦いました。チリ軍は勝利を収め、Antofagasta（アントファガスタ）地域全域を併合し、ボリビアの太平洋へのアクセスを永久に遮断しました。1904年の平和友好条約によって確立された国境は、今日でもそのまま維持されています。
領土征服の後、大規模な鉱山ブームが起こりました。何千人もの労働者が硝石を採掘するために砂漠へ移住しました。鉱山会社は、劇場、公共市場、広大な鉄道網を備えた170以上の企業城下町を建設しました。1910年代にドイツで合成硝石が発明されると、チリの輸出産業は一夜にして崩壊しました。1930年代までには、鉱業会社は集落を砂漠の風に任せて放棄しました。Humberstone（ハンバーストーン）とSanta Laura（サンタ・ラウラ）は、現在UNESCO世界遺産のゴーストタウンとして残っています。屋根のない加工工場や空の労働者宿舎には、砂が吹き込んでいます。
現代の経済活動は、リチウム採掘、天文学、国際観光が中心です。Salar de Atacama（アタカマ塩原）には、世界で確認されているリチウム埋蔵量の約3分の1が眠っています。砂漠の太陽の下で巨大な塩水プールが蒸発し、電気自動車のバッテリーに必要な濃縮ミネラルが残されます。高地で光害がゼロであることから、国際的な宇宙機関がこの高原に集まりました。ALMA Observatory（アルマ望遠鏡）は、Chajnantor（チャナントール）高原の標高5,000メートル地点で66台の電波アンテナを運用しています。一般向けツアーは週末に開催されており、少なくとも2ヶ月前までにオンライン予約が必要です。
塩、堆積岩、火山灰が10万5,000平方キロメートルに及ぶ盆地を形成しています。アタカマ塩原（Salar de Atacama）は3,000平方キロメートルに広がり、世界で3番目に大きな塩原です。表面は厚い岩塩層に覆われており、数千年にわたる極端な蒸発作用によって、ギザギザとした多角形の隆起が形成されています。この荒い地殻の下には、リチウム、カリウム、マグネシウムを豊富に含む地下かん水が存在します。チャクサ国立保護区（Chaxa National Reserve）の浅いラグーンでは、アンデスフラミンゴ、チリーフラミンゴ、コバシフラミンゴの3種が、微細なブラインシュリンプを濾し取って食べています。
東側のアンデス山脈沿いでは、火山活動が地形を激しく変化させています。エル・タティオ（El Tatio）間欠泉地帯には、80の活発な間欠泉と数百の沸騰する泥の池があります。夜明けとともに凍った地面から熱湯が噴出し、凍てつく朝の空気の中に高さ10メートルにも達する巨大な蒸気の柱を作り出します。さらに南へ進むと、風と古代の洪水によって削られた堆積岩の地層が広がる月の谷（Valle de la Luna）があります。酸化鉄やその他の鉱物が砂丘や岩肌を深紅、紫、そして鮮やかな白に染め上げています。虹の谷（Valle del Arcoíris）では、地殻変動によって隆起した地層が露出し、緑色の酸化銅、赤粘土、白色の炭酸カルシウムが峡谷の壁に鮮やかな縞模様を描いています。プリタマ温泉（Puritama Hot Springs）は、乾燥した岩場とは対照的に、隠れた火山の峡谷を流れる33℃の天然温泉が8つのプールに分かれて存在しています。
高原上空の大気には湿気がほとんどありません。湿度は頻繁に1％を下回ります。この極端な乾燥が雲の発生や大気の歪みを防ぎ、年間300夜以上の完璧に澄み切った夜空をもたらします。UV指数は日常的に11を超えるため、厳格な日焼け対策が必要です。星空観察はこの比類なき透明度に大きく依存しています。月明かりは天の川や淡い星座を完全にかき消してしまいます。マゼラン雲、木星の衛星、土星の環を高倍率のプロ用望遠鏡で観察するには、新月の時期に天文ツアーを予約してください。
先住民の宇宙観では、この過酷な景観を生きとし生けるものとして捉えています。リカン・アンタイ（Lican Antai）の人々は、そびえ立つ火山、特にリカンカブール山（Licancabur）を保護してくれる祖先と見なしています。この標高5,916メートルの成層火山は、サン・ペドロ・デ・アタカマの真上にそびえ立ち、スカイラインを支配しています。インカ以前の司祭たちは、宗教儀式を行い供え物を捧げるために、凍てつく火口湖まで登りました。12世紀のプカラ・デ・キトル（Pukará de Quitor）のような石造りの要塞が、戦略的に重要な川の谷を守っています。先住民の建築家たちは、1540年にペドロ・デ・バルディビア率いるスペインのコンキスタドールや、それ以前のインカ軍の侵攻から農業集落を守るため、加工されていないイグニンブライト（溶結凝灰岩）を積み上げました。先住民のクンザ語は20世紀に絶滅しましたが、その語彙は周囲の山々や塩原の名前に今も残っています。
現代のアートや建築は、この極限環境を直接的に反映しています。アントファガスタの南75キロメートルの荒涼とした砂地にそびえ立つ「砂漠の手（Mano del Desierto）」は、高さ11メートルの鉄とセメントの彫刻です。チリの彫刻家マリオ・イララサバルが1992年に制作したこの巨大な手は、広大な大地における人間の脆弱さ、悲しみ、孤独を表現しています。砂漠の町では、住民は完全に地元の土（アドベ）で建物を建設します。17世紀に建てられた歴史あるサン・ペドロ教会は、泥レンガの壁と、革紐で縛られたサボテンの木で作られた屋根が特徴です。厚い泥レンガは、極端な気温の変化を調整します。壁は日中の猛烈な太陽熱を吸収し、凍てつく夜間にゆっくりと室内に放出します。
水不足が日常生活と地域の環境法を決定づけています。保護規制により、壊れやすい生態系ゾーンへの立ち入りは厳しく制限されています。指定されたトレイルから外れて歩くと、自然に回復するまでに数十年かかる繊細な塩の地殻が破壊されてしまいます。先住民コミュニティが、アルティプラノのラグーンや温泉の多くを直接管理しています。人里離れた検問所では携帯電話の電波が届かず、クレジットカードも使えないため、地方の入り口で支払うための現金（チリ・ペソ）を十分に用意しておいてください。
NASAは、土壌組成が火星の表面と酷似しているため、火星探査車の試験にユンガイ（Yungay）ステーションを使用しています。
チンチョロ（Chinchorro）のミイラは紀元前7020年にまで遡り、エジプトで発見されたものよりも数千年古いものです。
中央砂漠にある一部の気象観測所では、観測開始以来、一度も雨が記録されたことがありません。
アントファガスタ（Antofagasta）の南、パンアメリカンハイウェイ沿いの砂の中から、高さ11メートルの巨大な手の彫刻が突き出ています。
最も乾燥した砂漠であるにもかかわらず、1月と2月には「アルティプラーノの冬」と呼ばれる激しい雷雨や鉄砲水が発生します。
3種類のフラミンゴが、高塩分濃度のラグーンで有毒な水から微細なブラインシュリンプを濾し取って生き延びています。
観光客は1日で海抜ゼロメートルから標高4320メートルのエル・タティオ（El Tatio）間欠泉地帯まで移動できるため、深刻な高山病のリスクがあります。
この地域の水道水には、天然由来のヒ素や重鉱物が多く含まれています。訪問者は必ずボトル入りの水か浄水された水を飲んでください。歯磨きに水道水を使うのは概ね問題ありませんが、飲み込むと深刻な胃腸障害を引き起こします。
標高2400メートルのサン・ペドロの拠点に少なくとも48時間滞在し、体を順応させてから高地への遠征を試みてください。毎日3〜4リットルの水を飲み、アルコールは厳禁です。頭痛に嘔吐を伴う場合は、直ちに医師の診察を受けてください。
満月の強い光は、星や天の川をかき消してしまいます。ツアー会社は、満月の前後3日間は星空観察ツアーを中止または制限することがよくあります。最高の視界を得るには、新月の時期に旅行を計画してください。
一般的なレンタカーでも、月の谷（Valle de la Luna）やセハール湖（Laguna Cejar）などの主要な場所には簡単に行けます。エル・タティオ間欠泉や人里離れたアルティプラーノのラグーンへの遠征には、車高の高い4WD車が必要です。深い砂地や岩の多い道では、車高の低い車はすぐに立ち往生してしまいます。
サン・ペドロ・デ・アタカマには、カラコレス通り（Caracoles Street）沿いにいくつかのATMがあります。これらの機械は週末や観光のピークシーズンには頻繁に現金が切れます。入場料や小さなお土産屋での支払いのために、予備のチリ・ペソを現金で持っておくことをお勧めします。
砂漠で生き残るためには、重ね着（レイヤリング）が必須です。日中の気温は30℃に達するため、通気性の良い軽量な服と強力な日焼け対策が必要です。夜間の気温はマイナス15℃まで急降下するため、保温性の高いベースレイヤー、厚手のジャケット、手袋が欠かせません。
月の谷を含むすべての国立公園および保護区では、ドローンの使用が厳しく禁止されています。飛行させるには、CONAF（チリ国立森林公社）およびチリ民間航空局（DGAC）からの特別な許可が必要です。違反した場合、パークレンジャーによって機材が没収されます。
1月から2月にかけて、アマゾン盆地からの湿気がアンデス山脈を越えて流れ込みます。この現象により、稀ではありますが激しい雷雨や鉄砲水が発生します。砂漠の道路は数分で流されてしまい、主要な観光地が突然閉鎖されることがあります。
極度の乾燥のため、砂漠の大部分では蚊は繁殖できません。プリタマ温泉（Puritama Hot Springs）や密生した川のオアシス付近にはわずかに生息しています。これらの特定の湿地帯以外では、虫除けが必要になることはほとんどありません。
世界最大の地上望遠鏡であるALMAでは、土曜と日曜に無料の一般見学ツアーを行っています。アクセスには、公式サイトから2〜3ヶ月前までにオンライン予約が必要です。見学できるのは運用施設であり、高地にあるアンテナ群ではありません。